WATCHING MAGAZINE Nummer 3 // 2023
Nummer 4 verschijnt in december 2023

Artikelen

Image

Frederique Constant: Succesvol in 30 jaar tijd

Tekst Elzemarie Karsdorp Foto's Frederique Constant

Van ‘knutselhobbyproject’ tot wereldmerk

Een succesvol horlogemerk opzetten, voet aan de grond in de Zwitserse horloge industrie krijgen en uiteindelijk zelfs je eigen (betaalbare) uurwerken maken. Dat is in een periode van amper dertig jaar een prestatie van formaat. Frederique Constant lukte het en volgde daarbij vastberaden de weg die het al lang geleden heeft uitgestippeld. Halverwege die weg zaten we met oprichter Peter Stas aan tafel. Nu houden we zijn uitspraken van toen opnieuw tegen het licht.

Het is de zomer van 2003 als Peter Stas, eigenaar van Frederique Constant, even in het land is. De Nederlander reist regelmatig heen en weer tussen Zwitserland en Nederland en we spreken hem in een wegrestaurant langs de A1. Hij is op vakantie, maar vertelt graag over de weg die hij samen met zijn echtgenote Aletta heeft afgelegd om een stevige voet aan de grond te krijgen in de Zwitserse horloge industrie. Eerlijk en goed doordacht vertelt hij over de jaren die achter hen liggen en de plannen voor de toekomst.

Zo’n anderhalf decennium later is er veel veranderd, maar ook veel hetzelfde gebleven. Wat is er terecht gekomen van de plannen van toen, bezien met de kennis van nu?

“Het gaat goed met Frederique Constant. De afgelopen tien jaar is de omzet gestaag gestegen met zo’n 25 tot 30 procent per jaar en we hoeven niet bij de bank aan te kloppen om nieuwe investeringen te kunnen doen.”

Peter Stas zou het ook in 2017 gezegd kunnen hebben. Waar veel horlogemerken in zwaar weer zijn beland, groeit Frederique Constant nog steeds. De afgelopen jaren heeft de groei zich gestaag doorgezet. Zodanig zelfs dat het merk letterlijk uit zijn jasje dreigt te groeien. In mei van dit jaar kon worden gestart met de bouw van een tweede bedrijfspand in het Zwitserse Plan-Les-Ouates. Hier liet Frederique Constant in 2006 een vier verdiepingen tellend pand bouwen, maar met de nieuwbouw wordt het totale vloeroppervlak nog eens verdubbeld. Hiermee denkt Peter Stas alvast aan de toekomst: “Onze huidige manufactuur zal de komende jaren zijn maximumcapaciteit bereiken en hiermee bereiden we ons voor op de jaren die komen gaan.”

“We zijn geheel onafhankelijk.”

Ware woorden in 2003, maar Peter Stas kan ze veertien jaar later niet meer herhalen. Citizen Watch Co. Ltd heeft in mei vorig jaar de Frederique Constant Holding SA overgenomen, waartoe naast Frederique Constant ook de merken Alpina en Ateliers deMonaco behoren. Een logische stap voor Peter en Aletta Stas, die Frederique Constant in 1988 oprichtten als onafhankelijk familiebedrijf met Nederlandse roots. “We zijn ongelooflijk toegewijd aan de Frederique Constant Group en de mensen die hier werken, maar we zijn op zoek gegaan naar vormen van samenwerking om ervoor te zorgen dat het merk ook zonder ons zal blijven bestaan. We zijn onder de indruk geraakt van de innovatieve technologieën van de Citizen Group en we zien in dit Zwitsers-Japanse partnerschap de mogelijkheid om Accessible Luxury horloges te ontwikkelen en verkopen in de 21ste eeuw en daarna.” Voor de vestiging van Frederique Constant in Genève verandert er door de overname weinig. Zowel het management als de medewerkers hebben hun werk voorlopig gewoon voortgezet.

“Als we in dit tempo doorgaan, is een productie van 70 à 80.000 stuks over vijf jaar niet irreëel.”

Een uitspraak van Peter Stas die inmiddels ruimschoots is overtroffen. Als de nieuwe manufactuur over twee jaar af is, dan is het mogelijk elk jaar tussen de 150.000 en 250.000 horloges te maken. Hiervoor zijn 250 medewerkers nodig, een verdubbeling van het huidige personeelsbestand.

Flyback Chronographe Manufacture

Een uurwerk zelf ontwikkelen, de onderdelen produceren en het geheel tot een compleet nieuw uurwerk kaliber assembleren. Er zijn er niet veel die dit kunnen of willen, maar Frederique Constant is hierin geslaagd. Na er zes jaar lang aan te hebben gewerkt, presenteert het nu de Flyback Chronograph Manufacture. Maar een eigen kaliber uitbrengen, dat kunnen er wel meer; een flyback chronograaf manufacture kaliber voor een bedrag onder de vierduizend euro (€ 3.995,-); daarin is Frederique Constant echter uniek te noemen.
Het kaliber FC-760 is geïnspireerd op flyback chronografen van de jaren dertig en de wens om een stap verder te gaan dan een gewone chronograaf. Waar de chronograaf als een stopwatch fungeert, is de flyback ook in staat intervals te meten tijdens een race zonder de chronograaf steeds weer terug naar 0 te hoeven zetten. Het kaliber FC-760 bevat verschillende slimme vindingen zoals een stervormig column wheel voor een soepel lopend mechanisme en een uurwerk van 233 onderdelen waarvan slechts 96 voor de flyback module. Critici stellen dat zo’n gering aantal onderdelen ten koste gaat van de kwaliteit, maar de Flyback Chronographe bewijst het tegendeel.

Classic Worldtimer Manufacture

De man van vandaag is een wereldburger geworden voor wie reizen net zo normaal is als rennen en lezen. Dat is althans de man die Frederique Constant voor zich zag toen het de Classic Worldtimer Manufacture opnieuw ontwierp. Om precies te zijn, de meer klassieke wereldburger die de nieuwe kleur bruin in combinatie met de rose gold plated kast op waarde weet te schatten. De bruine wereldkaart op de wijzerplaat en de namen van de 24 wereldsteden daar omheen doen hem zich in ieder geval afvragen wat zijn volgende bestemming zal zijn. Eenmaal daar komt de worldtimer functie goed van pas op een wijzerplaat die ondanks de hoeveelheid informatie toch goed afleesbaar is.
De basis van dit alles is wederom een bewijs van de goede weg die Frederique Constant is ingeslagen met de productie van eigen uurwerken. Het kaliber FC-718 werd in eigen huis ontworpen, geproduceerd en geassembleerd. Het bestaat uit 139 onderdelen en de worldtimer is te bedienen met slechts de kroon. Er zijn dus geen extra drukknoppen nodig, wat niet alleen een esthetisch voordeel is, maar ook eenvoudiger in het gebruik. Frederique Constant is het eerste merk dat een dergelijke vinding presenteert. De kroon kent drie posities om het uurwerk op te winden, de tijd in te stellen en de datum en de stad te kiezen.

“Het was eigenlijke gewoon een knutselhobbyproject. Omdat we wel eens wilden weten wat anderen ervan vonden, zijn we met een eerste collectie van zes prototypes op een beurs gaan staan. De reacties waren zo positief dat we hebben besloten ermee door te gaan. Ik had vijftien jaar geleden niet verwacht dat we hier nu nog steeds mee bezig zouden zijn, maar het blijft boeien en we zitten nog vol ideeën.”

Ideeën hadden Peter en Aletta Stas in 2003 inderdaad en dat hebben we de afgelopen jaren gemerkt. Met de Heart Beat modellen die met hun opengewerkte wijzerplaat een blik op het hart van het mechanische uurwerk bieden, werd dat toen al duidelijk. Maar Frederique Constant weet nog steeds te verrassen. Het heeft zich ontwikkeld tot een zeer breed horlogemerk, voor mannen en vrouwen die graag een mooi horloge dragen, maar niet bereid zijn om daarvoor de hoofdprijs te betalen. Affordable Luxury is wat Frederique Constant brengt en hiermee spreekt het een grote groep mensen aan. Daarbij hecht het zich aan het mechanische uurwerk, maar kijkt het ook naar de toekomst. In 2015 was het Frederique Constant dat als eerste in de Zwitserse horloge industrie de Horological Smartwatch bracht. Tegelijkertijd wordt gewerkt aan de toekomst van het merk als manufactuur van mechanische uurwerken. De Manufacture Tourbillon en de Slimline Perpetual Calendar zijn hier aansprekende voorbeelden van.

“Ik denk dat we met het merk een niche in de markt hebben gevonden: klassieke horloges met een mechanisch uurwerk voor een redelijke prijs.”

Toen nog met de uurwerken van derden, maar bij Frederique Constant maakt men ze tegenwoordig liever zelf en dat betekent niet dat dat niet voor een redelijke prijs kan. De Flyback Chronograph Manufacture die het merk dit jaar op de internationale horlogebeurs Baselworld presenteerde leidde tot verbaasde reacties. Nog geen vierduizend euro voor een dergelijke complicatie? Ja dus, dat kan. De uitspraak die Peter Stas in 2003 deed, is nog net ze relevant als toen.

Horological Smartwatch

De Horological Smartwatch voor heren kennen we inmiddels alweer een tijd. Hij maakte zijn debuut in 2015 na een intensieve periode van drie jaar research en ontwikkeling. Hiermee was Frederique Constant de eerste in de Zwitserse horloge industrie die een analoog horloge bracht dat connected functionaliteit met zich mee bracht. Tijdens Baselworld 2017 toonde het dit jaar een uitbreiding van de horological smartwatch collectie waaronder een uitvoering voor dames. Ook deze combineert het beste van twee werelden met een hightech innovatie en traditioneel Zwitsers vakmanschap. De drie elegante damesmodellen bieden net als hun voorgangers de sleep en activity tracker. De nachtrust wordt gemonitord en de activity tracker telt stappen, afgelegde afstanden en verbrande calorieën. Maar er zijn ook nieuwe mogelijkheden. Met behulp van de MMT-365 app geeft het horloge ook notificaties voor ontvangen telefoontjes en e-mails.

E-Strap

Frederique Constant investeert veel tijd, geld en moeite in de ontwikkeling van eigen, mechanische uurwerken, maar het kijkt tegelijkertijd naar de toekomst. Het brengt nu de E-Strap waarmee van elk mechanisch horloge een smartwatch is te maken. De E-Strap bestaat uit een band die aan elk analoog horloge past en een gepatenteerde gesp met een kleine toevoeging die amper zichtbaar is. Hiermee wordt met behulp van de techniek als die van de Horological Smartwatch contact gemaakt met de MMT app. Nu kan de drager zijn activiteit en slaap meten en bovendien zijn manier van leven aanpassen. Hij laat het alarm afgaan op het moment dat dit in het slaapritme het beste uitkomt om uitgerust aan een nieuwe dag te beginnen en geeft aan dat het tijd is om in beweging te komen als dat nodig is.
De E-Strap biedt de voordelen van een smartwatch, maar dan stijlvol verstopt in een analoog horloge met een elegante band en gesp. De E-Strap heeft een batterijduur van zeven dagen. De gesp is er in staal, rose gold plated staal en yellow gold plated staal. Het pakketje is alleen via de Frederique Constant After Sales verkrijgbaar en wordt geleverd met het gereedschap waarmee de gesp aan elke andere band met een bandaanzet van twintig tot 22 millimeter kan worden bevestigd.